Je bent vijftig. Op de top van carrière. Ooit begonnen als stagiair, inmiddels gewaardeerd professional. Je kent het bedrijf door en door. Jij doet de grootste deals, de belangrijkste klanten. En dan ineens komt je baas met de mededeling dat je een nieuwe chef krijgt. Iemand die véél jonger is dan jij.

Ben je blij?

Serieuze kans van wel.

Jonge bazen (onder de 35) worden door hun werknemers (jong en oud) gemiddeld beter beoordeeld dan oudere bazen (boven de 50). Ze coachen en ondersteunen meer: hebben meer aandacht voor de behoeften en ontwikkeling van hun medewerkers. Tegelijkertijd zijn ze méér dan oudere leidinggevenden gericht op het behalen van een goed resultaat.

Dat concludeerde een groep onderzoekers van de Katholieke Universiteit Leuven begin dit jaar. Voor de studie werden 122.000 leidinggevenden beoordeeld door hun werknemers. Daarnaast werden ruim driehonderd interviews afgenomen.

De uitkomst is verrassend, vindt hoogleraar Martin Euwema van de KU Leuven, al zegt hij er ook bij dat leeftijd alléén geen goede indicator is voor iemands kwaliteiten. ‘De onderlinge verschillen tussen leidinggevenden zijn groot. Je kunt niet zomaar spreken van generatiebrede eigenschappen’, zegt hij. ‘En als het om leeftijd gaat zijn er trouwens heel veel vooroordelen.’

Bewuste keuze

Jana Deprez, promovendus aan de KU Leuven, deed een groot deel van de interviews. Zij zag vooral in de IT-sector en bij opslagbedrijven veel jonge leidinggevenden. Haar viel op dat die jonge baas aanvankelijk wel weerstand voelde. ‘Zij hadden het gevoel dat ze zich extra moesten bewijzen.’ In bijna alle gevallen pakte het uiteindelijk goed uit. ‘Zodra medewerkers zagen dat de baas ook handen aan zijn lijf heeft, dat die gedreven is, ging het goed.’ Ouderen krijgen volgens Deprez veel eerder het stigma uitgeblust te zijn.

Hoe kan het dat die jongere baas beter beoordeeld wordt dan een oudere? Deprez ziet drie mogelijke verklaringen.

1. In de eerste plaats kiest een jonge leidinggevende vaker bewust voor die rol, terwijl ouderen er door promotie ingroeien. Dan kan het dus, zegt Deprez, dat jongeren gedrevener zijn.

2. Als tweede verklaring denkt ze aan het verschil in reflectie. De jongere leidinggevende heeft recent zelf een baas boven zich gehad. Ze weten wat ze goed en minder goed vonden. Daar gaan ze actiever mee aan de slag. Terwijl dat voor een oudere baas, mits die al langer in functie is, langer geleden is.

3. Een derde factor kan motivatie zijn. Leidinggeven is in veel bedrijven niet heel uitdagend, zegt Deprez. ‘Het is een gewone baan waar dan ineens veel administratieve last bij komt.’ Vakantiedagen bijhouden, declaraties goedkeuren. ‘Hoe langer je dat doet, hoe minder de motivatie is.’ Bovendien blijkt uit onderzoek dat jonge bazen vaak meer tijd krijgen voor de leidinggevende taken in hun functie dan de oudere (ervaren) bazen.